天花是一个不容忽视问题

一项新的模型研究表明，如果天花死灰复燃，那么该疾病将象接种疫苗之前那样传播迅速。及早发现和迅速干预是控制天花暴发流行所必需的。

疫苗接种的终结和天然免疫力的丧失意味着一场天花大流行的影响将是灾难性的。尽管西方国家中存在着约半数的人已接种了抗这种病毒的疫苗的事实，但情况仍会如此。

英国微生物学和研究中心的Steve Leach说，预计在天花流行期间的疾病流行规模将不成比例地增大，尤其是在疾病流行的早期。

上述研究结果提供了一个比亚特兰大美国疾病控制和预防中心提供的另一个新模型更黑暗的天花流行状况的预测。这可以断定，美国已拥有足够的疫苗控制天花的暴发流行。

对生物恐怖主义的担忧使天花(于19179年宣布被消灭)再次被提到公共卫生议事日程的首位。Leach及其同事Kaymend Gani审查天花暴发流行的历史记录以评估天花将在现今人口中的传播速度。他们对在接种天花疫苗之前(如1721年天花在波士顿、马萨诸塞州的流行)和在接种疫苗之后(如二十世纪在伦敦的天花流行)的流行情况进行了分析。他们还评估了由于以前暴露于天花病毒而产生的天然免疫力的情况。

考虑到天花的暴发流行，研究人员对每例天花病例所引起的继发性感染的平均数量进行了评估。

研究人员发现，每例天花可能导致4～6例新天花病例发生，而在天花未被发现之前，在该疾病开始流行时每例天花病人可传染10～12人。Leach和Gani的评估数字对在最初阶段制订控制流行病计划者特别有用。

上述这些天花流行的统计数字与在1758年英国的Burford市区天花传播的速率相似，那个地区的人主要是对天花比较易感。Leach指出，他们已相当长时间未遭受天花暴发流行了。在那一年该地区大约有14%的居民死于天花。

巴黎圣安东尼卫生研究所的流行病学家Jaques Valleron认为，能提出有关天花传播速率的严格数字是一件有益的事。

但Valleron争辩道，疾病监察质量和疫苗贮备的分配对控制疾病暴发流行可能比理论知识更为重要。他指出，如果发生一场天花生物战，重要的问题应该是治疗的实用性。

最近，疾病控制中心(CDC)的研究(不同于Leach的研究)充分考虑了一些逻辑因素和反应率。Leach认为，CDC描述的比较乐观的前景可能是由于他们忽略了过去的人群免疫力所致。这可能促使人们低估了对控制一场流行病所需要的措施。