青蒿素抗药性有合理应对方案

2019年4月25日是第12个世界疟疾日，中国中医科学院青蒿素研究中心和中药研究所的科学家们在国际权威期刊The New England Journal of Medicine（新英格兰医学杂志，影响因子79.260）发表文章，提出“青蒿素抗药性”的合理应对方案。该研究中心和中国中医科学院中药研究所特聘专家王继刚研究员作为主笔，同屠呦呦研究员等五位专家携手，基于青蒿素药物机理、现有的治疗方案、耐药性的特殊情况和原因、药物价格等诸多因素，从全局出发，提出了应对“青蒿素抗药性”切实可行的合理方案。

20世纪70年代，屠呦呦研究员及其研究团队从《肘后备急方》“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”中得到启发，成功发现青蒿素。自此，青蒿素作为一线抗疟药物，治愈了无数疟疾患者。但目前，疟疾疫区已经出现了青蒿素耐药迹象，屠呦呦研究员对此特别关心，曾强调相关研究的重要性和急迫性。

文章表示，与一般药物不同，青蒿素需要被激活才能发挥作用。研究表明，红细胞中的血红素是青蒿素的激活剂。当疟原虫在人体内大量破坏红细胞时，会释放出极高浓度的血红素，因而在人以内疟原虫代谢旺盛区域，青蒿素就会被激活， 并与疟原虫体内的蛋白结合，使其失去活性，进而杀死疟原虫。这也是疟原虫很难通过突变个别靶蛋白而产生抗药性的原因，是青蒿素在广泛使用多年后并未出现完全抗药性的原因。

由于青蒿素在人体内半衰期短（1~2小时），临床上推荐采用的青蒿素联用疗法疗程只有3天，因此青蒿素高效的杀虫期只有4~8小时。现有的耐药虫株充分利用青蒿素半衰期短的特性，可能通过降低青蒿素激活程度来减轻药物压力：改变生活周期，进一步缩短敏感杀虫期（滋养体时期）；暂时进入类休眠状态，减缓代谢速率、血红蛋白降解速度及血红素的释放。一旦耐药虫株进入滋养体时期，就能够被青蒿素快速高效的杀灭。所以青蒿素联用疗法对耐药虫株疗效不佳，但是一旦延长用药时间，疟疾患者还是能够被治愈。

此外，现有的“青蒿素抗药性”现象，大多是疟原虫对青蒿素联用疗法中的辅助药物产生了抗药性，更换联用疗法中的辅助药物，就会取得立竿见影的效果。因此，屠呦呦团队通过简单的调整现有的治疗方案，比如，特异性地替换青蒿素联合疗法中的辅助药物，或适当延长用药时间，就能够有效的解决现有的“青蒿素抗药性”问题。

文章还讨论了抗疟药物价格的相关问题。疟疾疫区主要集中在发展中国家及非洲地区，开发高效廉价药物是有效遏制疟疾扩散和根除疟疾的关键。青蒿素成本低廉，一个疗程仅需几美元。现有全新抗疟药物的研发，还未有像青蒿素一样高效和安全的潜在药物。即使有新药开发成功，开发成本也会反映在药价上，这些药物是否能真正服务到需要的人群也有诸多困难。

文章表示，用好青蒿素仍然是人类目前治愈疟疾的必须选择，在临床中优化用药方案完全有希望克服现有的“青蒿素抗药性”现象。